Plante herbacée vivace par ses rhizomes et qui peut atteindre 1m de hauteur. Elle préfère un climat tropical chaud et humide, des sols riches, bien drainés.
Elle est utilisée comme épice, fard et teinture ; elle possède aussi des propriétés toniques et diurétiques.
Le colorant jaune contenu dans les racines est un mélange de curcuminoïdes, déméthoxycurcumine et bis-déméthoxycurcumine. La teneur en colorant est variable selon les saisons et le cultivar.
On lui prête des vertus protectrices dans toute l’Asie. Il tient depuis toujours une place symbolique dans les cérémonies et les usages religieux en Inde, Malaisie, Indonésie, îles du Pacifique (mariage, naissance, initiation, mort…). En particulier, il sert de teinture pour le costume des moines bouddhistes. C’est un médiocre colorant textile car il pâlit à la lumière ; cependant il est largement utilisé dans la teinture des tissus indiens.
