Le sappan est un arbuste épineux à feuilles persistantes, pouvant atteindre 3 à 6 m de hauteur. Il Préfère les sols argilo-calcaires.
Le bois de cœur contient un colorant rouge utilisé en médecine traditionnelle comme antidouleur. Il est aussi utilisé dans la teinture des tissus, dans l’impression des estampes et dans la fabrication de l’encre.
L’usage du bois de sappan en extrême orient comme colorant est probablement ancien; des restes archéologiques (textiles en soie provenant du site de Loulan) en attestent l’usage au 2e siècle avant JC.
Les bois rouges furent importés en Europe depuis l’extrême orient jusqu’à la découverte des Amériques.
Le principe colorant contenu dans le bois est la braziline, présente dans tous les bois rouges, accompagnée de flavanoïdes qui sont peu colorés; le colorant rouge, la braziléine, est obtenue par oxydation de la braziline.
C’est une teinture très sensible à la lumière; elle n’est pas d’un emploi facile et elle se fixe mieux sur les fibres animales que végétales.
