Opuntia dilenii est un cactus formant des buissons de 1 à 3 mètres de haut. La tige est ramifiée, se développant sous forme de segments aplatis, les cladodes qui sont de fines raquettes vert pale mesurant moins de 20-25 cm. Elles portent quelques épines jaunâtres. La floraison a lieu en été ; les fleurs sont d’un jaune vif et les fruits de teinte violette sont pyriformes ou sphériques. Ils sont amers mais comestibles.
La plante se retrouve dans des milieux très divers et sur des sols variés. Cependant elle préfère les sols alcalins et bien drainés ainsi que les emplacements ensoleillés.
La plupart des espèces d'Opuntias contiennent de nombreux alcaloïdes (3-méthoxytyramine, candicine, hordénine, N-méthyltyramine, tyramine...)
On accorde des propriétés médicinales à la tige dans le traitement des maux d'estomac et de la diarrhée, au jus des fruits dans celui des verrues. Un cataplasme préparé à partir des raquettes peut s’appliquer sur les plaies. Une infusion préparée avec les raquettes est employée dans le traitement des affections pulmonaires
Les buissons sont plantés autour des maisons et des jardins pour constituer des haies naturelles.
Le jus tiré de la tige, très collant, est ajouté au plâtre ou à la chaux pour leur permettre une meilleure adhérence sur les murs.
Des cladodes est tiré un mucilage utilisé comme agent dispersant dans la confection des papiers. Cette matière visqueuse est adjointe à la pâte à papier pour augmenter la viscosité du milieu et retarder ainsi la décantation des fibres dans la cuve. Le mucilage permet aussi une meilleure dispersion des fibres longues.
