Les Boehmeria forment l’un des genres de la famille des Urticacées ; le genre comprend une centaine d'espèces. Il existe environ 65 espèces tropicales ou subtropicales dont 6 sont endémiques en Chine.
Ce sont des plantes à fleurs mais contrairement à d'autres membres de la même famille, le genre ne porte pas de poils urticants.
La Boehmeria nivea ou ramie blanche est une grande herbe vivace. Elle se multiplie par fragmentation des rhizomes. Les tiges atteignent 2 à 3m de hauteur. La plante apprécie les sols sablonneux et bien drainés.
La plante est cultivée pour ses fibres libériennes résistantes. Il est possible d’obtenir 2 à 4 récoltes par an suivant le climat de la région.
Ses fibres sont moins longues que celles du chanvre mais elles sont très solides pour la fabrication des cordes et filets. Les fibres les plus longues sont réservées à l’industrie textile tandis que les plus courtes servent dans la fabrication du papier.
C’est l’une des plus anciennes plantes textiles car son utilisation aurait débuté il y a plus de 6000 ans (elle a été utilisée dans la confection des bandelettes destinées à la préparation des momies en Egypte). Cependant les fibres sont difficiles à extraire de la plante. En effet, il est difficile de décortiquer les tiges en filasse car elles sont très incrustées de gommes.
Les fibres se teignent mal à cause d’une forte cristallinité moléculaire. Elles ont un aspect brillant qui les a faites qualifier de soie végétale.
L’autre espèce textile appréciée est la ramie verte (Boehmeria utilis, Boehmeria tenacissima) qui est également cultivée en Chine.
La ramie a des usages médicaux en particulier fébrifuge. Ses feuilles et ses racines sont également consommées.
Boehmeria nivea peut être aussi cultivée comme plante fourragère.
