Hibiscus manihot est une plante vivace à fleurs annuelles, de 1 à 2 m de hauteur qui croît plutôt en zones tempérées. Elle préfère les sols bien drainés mais de diverses natures et une exposition ensoleillée. La couleur de la fleur varie du blanc au jaune clair. La floraison a lieu entre août et octobre.
La plante possède des propriétés médicinales, elle est emménagogue et calmante pour les douleurs. Ses fleurs et feuilles sont comestibles.
Les racines contiennent un mucilage qui est un polysaccharide, copolymère d’acide D-galacturonique et L-rhamnose. Cette matière visqueuse est adjointe à la pâte à papier pour augmenter la viscosité du milieu et retarder ainsi la décantation des fibres dans la cuve. Le mucilage permet aussi une meilleure dispersion des fibres longues. La solution est instable et sa viscosité décroit avec la chaleur, l’exposition prolongée à l’air et l’agitation mécanique. Ainsi au cours du travail, le papetier va-t-il rajouter du mucilage au fur et à mesure que la viscosité de la pâte diminue.
A la fin du 19e siècle, l’emploi du mucilage tiré de l’hibiscus manihot a remplacé semble-t-il celui tiré d’autres plantes à mucilage pour devenir prépondérant dans toute l’Asie de l’est.
