La culture du chanvre est sans doute la plus ancienne et la plus pérenne en Chine. Le chanvre a été cultivé partout en Chine mais plus particulièrement dans le nord. Le "Bencao jing" ou "Classique de la matière médicale du Laboureur Céleste", la plus ancienne pharmacopée chinoise, (vers -100), mentionne que le Taishan (Mont Tai dans la province du Shandong) est l'une des plus anciennes régions de culture du chanvre.
Le chanvre est la plante la plus ancienne à être utilisée dans la confection des vêtements avant l’usage généralisé des fibres de coton à partir de la dynastie Ming (1368-1644).
Le chanvre, le lin, le jute, la ramie sont appelés « ma » dans les documents anciens chinois.
L’utilisation de fibres de chanvre dans la fabrication du papier est la plus ancienne et remonte aux Han de l’ouest (-206 - 8 Ap. J.C.). Les premiers papiers sont fabriqués à partir soit de fibres de chiffons soit de fibres libériennes brutes.
Les plus anciens fragments de papier datant de la période des Han de l'ouest, découverts à Minfeg (province du Xinjiang) datés du début du 3e siècle Av. JC, les fragments trouvés à Baqiao (Province du Shaanxi) datés de 140 – 87Av. JC, ainsi que les fragments trouvés en 1934 dans le Lobnor près de Loulan (province du Xinjiang) datés du 1er siècle Av. JC., auraient été fabriqués avec des fibres de chanvre.
D’autres matériaux étaient utilisés dans la fabrication du papier comme le mûrier à papier et la ramie sous les Han puis plus tard, comme le rotin qui apparaît au 3e siècle, mais le chanvre reste la fibre la plus utilisée.
Pendant la période Tang (618-907), le papier de chanvre est considéré comme le meilleur pour la calligraphie, la reliure et les documents officiels de la cour car il est à la fois fin, solide et imperméable.
L’usage du chanvre va décliner à la fin de la période Tang remplacé progressivement par le papier de ramie et de bambou.
