C’est une plante annuelle qui pousse d’un mètre par an. C’est la plus ancienne céréale cultivée. C’est une plante rustique qui tolère les vents forts mais pas le climat maritime. Elle peut pousser plus au nord que les autres céréales, en particulier à haute altitude (culture de base au Tibet : la farine est utilisée pour fabriquer la tsampa).
La plante s’adapte à tout type de sol à condition qu’il soit bien drainé et elle a besoin de lumière.
Les grains étant comestibles, la plante est couramment cultivée comme plante alimentaire et pour le fourrage ; la farine est employée pour faire des bouillies ou des galettes. Actuellement son débouché principal est la brasserie.
La plante possède des propriétés médicinales: les pousses sont diurétiques et les graines germées sont émollientes et expectorantes.
Les pailles, après la récolte des grains, trouvent de nombreuses utilisations : fibres papetières, biomasse pour les carburants, paillis pour les animaux etc.
