Il existe une trentaine d'espèces sauvages et de nombreux hybrides créés dans les nombreuses régions de production mais les espèces principales (diploïdes) sont Gossypium herbaceum L. (var. typicum, ou frutescens, ou africanum),Gossypium arboreum L. (var. typicum, ou neglectum, ou cernuum).
Les espèces cultivées (triploïdes) sont Gossypium barbadense L., Gossypium hirsutum L.,Gossypium religiosum L.
Son origine est incertaine. L’Herbaceum est arrivé domestiqué en Arabie et Syrie puis en Inde où s’est développé l’Arboreum à partir du premier. Il a ensuite prédominé en Afrique et en Asie. De ces espèces s’est développé un triploïde qui a remplacé les deux autres.
De nombreuses preuves archéologiques montrent que le coton a été domestiqué plusieurs millénaires avant notre ère et dans des régions très éloignées les unes des autres : -10.000 en Egypte, -7000 au Mexique, en Inde dès -2300. Cependant il semble acquis que c’est depuis L’inde qu’il se serait répandu vers la Perse au 4e siècle Av JC, puis en Malaisie, Indonésie, Asie du sud-est et en Chine.
Gossypium arboreum est un arbrisseau vivace pouvant atteindre 1m50 de hauteur ; les autres espèces peuvent être des herbes ou des arbustes vivaces.
Les fleurs sont de couleurs variées selon les espèces, variant du blanc ivoire au pourpre. Les fruits sont des capsules ovoïdes qui s’ouvrent à maturité en 3 à 5 valves contenant 6 à 12 graines couvertes de poils, fibres blanchâtres pouvant mesurer entre 2 et 5 cm de long selon les variétés.
On distingue deux types de fibres : les grandes fibres (lints), et les poils plus courts (linters).
Les graines, après le prélèvement des fibres peuvent produire de l'huile. Les racines sont utilisées sous forme de décoctions dans la pharmacopée indienne pour le traitement des maladies urinaires.
Les fibres utilisées pour le textile et la fabrication du papier proviennent des poils des graines de l’une ou l’autre des espèces de cotonniers.
Dans le cas du papier, les fibres proviennent en général de chiffons; elles sont rarement utilisées brutes. Mais dans ce dernier cas, ce sont les linters et plus rarement, les lints qui sont utilisés.
Les premiers essais pour employer des fibres directement depuis la plante ont démarré au début du 20ème siècle dans l’industrie moderne. Les linters sont arrachés par des égreneuses spéciales.
Les lints sont traités par le procédé à la soude et les linters par des solutions caustiques et sont blanchis.
