La culture du bambou existe en Chine depuis plus de 7000 ans ; elle est profondément enracinée dans la culture et la vie quotidienne des Chinois. Les bambous ont toujours servi à fabriquer toutes sortes d’objets de la vie quotidienne et avant l'invention du papier, ils étaient les supports les plus importants pour l'écriture pendant environ 800 ans. Les premiers pinceaux étaient aussi fabriqués à partir de bambou.
Le bambou est une source de fibres papetières abondantes et bon marché. Il est utilisé seul ou en mélange avec d’autres fibres. Le bambou est cultivé partout en Chine sauf dans l’extrême nord mais dans le passé il poussait jusqu’aux provinces longeant le fleuve jaune (Huang He); sa culture s’est déplacée vers le sud à cause de la déforestation.
Les espèces de bambous recensées dans la fabrication du papier varient selon les auteurs. Pan Jixing en recense 4 genres : Phyllostachys edulis, Phyllostachys nigra (Lodd.ex Lindl.) Munro, Pleioblastus amarus Keng et Dendrocalamus affinis Rendle.
Mais on cite également les genres : Drepanostachyum falcatum (Nees) Keng, Indosasa McClure, Melocanna bambusoides Trinius, Phyllostachys aurea Carr. ex M. Riv & C.Riv, Phyllostachys heteroclada Oliv., Semiarundinaria densiflora Rendle T.H. Wen et Schizostachyum Nees.
Les tous premiers papiers de bambous auraient été fabriqués dès les 5e – 6e siècles. Le bambou devient la source majeure de fibres pour le papier à partir de la seconde moitié du 8e siècle sous la dynastie Tang.
Au début, c’est un substitut du chanvre, première matière textile, et du rotin qui est complètement épuisé à la fin de la dynastie Tang (618-907). Il est abondant et bon marché car il pousse rapidement. Sous les Tang, période féodale marquée par une très forte stabilité politique, un fort développement culturel et une grande prospérité économique, les besoins en papier pour la rédaction de documents augmentent.
L’utilisation du bambou démarre au Guangdong où il pousse en abondance grâce à un climat chaud et humide. La méthode s’étend au Zhejiang et au Jiangsu pendant la dynastie Song (960-1279). En effet, c’est sous les Song qu’est inventée l’imprimerie à caractères mobiles accélérant le développement de l’industrie papetière.
Cependant il semble qu’alors, la fabrication n’en soit qu’au stade initial et le résultat imparfait.
Divers témoignages écrits montrent que si le papier de bambou a été inventé à la fin du 8e siècle, il ne devient populaire, surtout auprès des artistes, qu’à la fin du 12e siècle, début 13e siècle.
C’est sous la dynastie Ming (1368 – 1644) que la technique de fabrication des papiers à partir de bambous va se perfectionner. Une description détaillée est donnée dans le "Tian Gong Kai Wu" ou "Créations de la nature et du travail de l’homme" (ouvrage du 17e siècle de Song Yingxing), où un long chapitre est consacré à la fabrication du papier avec du bambou.
La fabrication du papier de bambou est restée plus ou moins la même jusqu’à présent. Dans les années 1950 la production de papier artisanal de bambou était d’environ 120.000 tonnes.
