Arbuste à feuilles caduques, épineux, mesurant généralement de 1m à 2m de hauteur. Les fleurs jaune pâle forment des petites grappes qui donneront des baies rouges. La floraison est tardive entre hiver et printemps (mars-mai). La plante possède un vaste système racinaire de rhizomes ramifiés.
L’épine vinette de Chine croit sur divers types de sols mais préfère les sols peu acides ; elle accepte les zones de plein soleil à ombragées.
On extrait par cuisson dans l’eau du bois, des racines et de l’écorce, une teinture de couleur jaune très dense. L’extrait contient des alcaloïdes (berbérine, berbamine, oxyacanthine) et quelques tanins. Le principal colorant est la berbérine.
Les tiges, les feuilles et les baies peuvent être également utilisées pour obtenir une couleur jaune à corail.
La teinture est utilisée avec ou sans mordançage sur les tissus de soie et de laine. L’utilisation d’un mordant à l’aluminium fait virer la couleur au corail. La teinture est peu résistante à la lumière.
La plante présente également des propriétés médicinales antimicrobiennes et antifongiques.
