Le genre Isatis comprend 107 espèces en Europe et sur le pourtour méditerranéen, 72 espèces en Asie. Isatis tinctoria est une plante herbacée bisannuelle de 1m à 1m50 à tige ramifiée. Elle se développe mieux sur des terres riches ou de nature calcaire et ensoleillées.
Les fleurs sont petites, jaunes et poussent en grappes. La floraison a lieu de mai à juin. Les fruits noirs ont une forme ovale.
La plante permet plusieurs récoltes par année si le sol et l’exposition au soleil sont bons.
Son utilisation comme plante à teinture est très ancienne et très répandue dans le monde. Il existe des traces de son emploi depuis la préhistoire en Europe; sa culture remonte probablement à la très haute antiquité. L’Egypte fut un centre très ancien de teinture au pastel.
Les plantes à indigo représentent environ un millier d’espèces dans le monde. Isatis tinctoria est la plante à indigo qui a été la plus utilisée.
Les racines et les feuilles sont aussi utilisées à des fins médicales pour leurs propriétés cicatrisantes. L’huile tirée des graines sert dans l’industrie. La plante a également été utilisée comme plante fourragère. Au moyen orient, mélangée au henné, elle sert pour teindre les cheveux.
Les feuilles contiennent de l’isatan B, hétéroside incolore de l’indoxyline. Celui-ci, par hydrolyse acide ou enzymatique (fermentation) donne l’indoxyle incolore qui s’oxyde en dihydro-indigo (verdâtre) puis en indigotine (bleue).
La feuille contient également mais en beaucoup plus faible quantité un autre hétéroside capable de fournir de l’indoxyle : l’indican.
Les bleus servent de pied pour obtenir des verts et des violets (imitation de la pourpre).
